桜田ひよりの演技と食べっぷりに釘付け！「ラーメン大好き小泉さん 二代目！2022年新春SP」

コミックのヒット作を原作とし、2015年に早見あかり主演で実写ドラマ化された「ラーメン大好き小泉さん」。ラーメンマニアの女子高生・小泉さんが著名なラーメン店を巡り、ラーメン愛溢れるうんちくを語りながら、その味を堪能するという内容で、ラーメンファンを始め、多くの人に支持された。

2016年に2本、2019年に1本のスペシャルドラマが制作されたのち、2020年3月にはタイトル通りキャストを一新した「ラーメン大好き小泉さん 二代目！」がオンエア。この作品で二代目・小泉さんを襲名したのが、今注目の若手女優・桜田ひよりだ。

小学生の頃から子役として活躍していた桜田は、現在演技派女優として人気急上昇中。2022年にはドラマ「彼女、お借りします」で木ノ下和也(大西流星)のレンタル彼女・水原千鶴役を務め、「silent」では聴力を失ってしまった佐倉想(目黒蓮)の妹・萌役を務めるなど、立て続けに話題作に出演している。

桜田の小泉さんとしての2作目「ラーメン大好き小泉さん 二代目！2022年新春SP」も、2022年1月に放送され好評を博した。本作の舞台は新型コロナウイルスによって生活が制限された2020年～2021年。文化祭が中止になったり、冬休みは外出を控えて欲しいと指導されたり、青春を謳歌できない高校生たちの鬱憤なども描かれている。

2020年3月、物語は最初の緊急事態宣言の1カ月前から始まる。実在の店舗が登場するのもこのドラマの特徴で、小泉さんはラーメン仲間のクラスメート・大澤悠(井頭愛海)、中村美沙(田鍋梨々花)と共に東京・千駄ヶ谷にある「ホープ軒」を訪れる。

小泉さんの本領発揮となるわけだが、登場するラーメン以上に、桜田の演技が良い味を出している。ミステリアスな性格の小泉さんは、ラーメン以外に興味を示さない。コロナやマスクの話、美沙の彼氏の話にも無言、無表情。桜田の大きくてしっかりした瞳は、はるか遠くの別世界を見ているようだ。

しかし、お店の歴史や、ラーメンのうんちくを語る時に豹変する。丁寧な口調で、時にお店やラーメンへの想いを込め、時に早口で熱く語る。生き生きとしていて愛に溢れ、普段の淡々とした小泉さんとのギャップに驚かされるほどだ。

緊急事態宣言が解除されて2カ月ぶりにラーメンと再会し感極まって泣き出したり、美味しさのあまり「んっふっふっふ」と声を漏らしたりする場面もある。愛するラーメンを前にして感情を露わにする小泉さんのキャラクターがよく出ているシーンと言えるだろう。

そして漫画やドラマを通じての見どころである完食後の「恍惚の表情」では、身体中に広がってゆく芳醇なラーメンの味にすべてを委ねるような、この上なく幸せな笑顔を見せてくれる。

物語はコロナ禍での世間の動きと連動し、厳しい経営を強いられるラーメン店の実情や、各地の名店のお取り寄せセットなどを紹介しつつ、美沙の恋愛話、美沙とクラス委員長・高橋潤(井本彩花)との確執なども織り交ぜて進行していく。

そんな中で我が道を行きながら、ラーメンを食べている時もそうでない時も、桜田演じる小泉さんは揺るぎない存在感でラーメンへの愛を体現し、視聴者を引き込んでくれる。桜田ひよりの演技と名店のラーメンの魅力を、このドラマで心ゆくまで味わってほしい。

文＝堀慎二郎